- Piano
Né à Paris en 1922, Claude Helffer n’est encore qu’un enfant lorsque Robert Casadesus le remarque et le prend pour élève. Il fait jusqu’en 1939 l’essentiel de son apprentissage musical auprès de ce maître, même s’il recevra aussi par la suite les conseils d’Yves Nat, de Jacques Février ou de Marguerite Long. Malgré ses dons, le jeune Helffer se destine à une carrière scientifique et entre en 1942 à l’Ecole Polytechnique. Il opte néanmoins pour la carrière musicale lorsqu’il en sort quatre ans plus tard et donne en 1948 son tout premier récital, avec le Quatrième Concerto de Beethoven à Besançon, sous la direction de Gaston Poulet, avant un premier récital à Paris. Il tient l’année suivante le piano dans une exécution du Pierrot Lunaire de Schönberg, dirigée par René Leibowitz, qu’il a rencontré par Michel Philippot et avec qui il a commencé entre-temps à travailler l’harmonie et le contrepoint.
Claude Helffer, qui forme jusqu’en 1957 un duo avec le violoncelliste Roger Albin, participe aussi durant cette première période aux activités du Club d’Essai, dédiées aux musiciens contemporains, ainsi qu’à certains concerts du Domaine Musical, où Pierre Boulez l’appelle notamment pour jouer une nouvelle fois le Pierrot lunaire, dirigé cette fois-ci par Hermann Scherchen. Il rencontre dès lors les premiers de ceux dont il jouera les œuvres, que pour certaines il suscitera et créera. Outre Boulez lui-même : Barraqué, Stockhausen, Berio, Boucourechliev, Betsy Jolas, Gilbert Amy, Gilles Tremblay, Luis de Pablo ou Iannis Xenakis.
Sa carrière d’interprète et de défenseur de la musique de son temps ne cesse plus dès lors de s’épanouir et le mène partout en Europe, mais également en Amérique, en Union soviétique et jusqu’en Australie ou au Japon. Claude Helffer joue tour à tour les classiques et les modernes, sur les plus grandes scènes comme pour les cénacles de la modernité, en récital ou sous la direction de grands chefs. Aux noms des compositeurs de la « génération de Darmstadt », mais aussi de certains de leurs contestataires (Cage ou Xenakis), s’ajoutent bientôt ceux de la jeune génération : Philippe Manoury, Michael Jarrell ou Frank Krawczyck.
Parallèlement à ses activités de concertiste, Claude Helffer a mené à partir de 1969 une belle activité de pédagogue, donnant des cours d’interprétation en France (Académie musicale de Villecroze, Festival de La Rochelle, Conservatoire Américain de Fontainebleau, Centre Acanthes), mais aussi en Autriche (il enseigne de 1985 à 1998 au Mozarteum de Salzbourg), au Portugal, en Suisse, aux Pays-Bas et sur les autres continents (Amériques du Nord et du Sud, Australie, Japon). Il a également livré son expérience et ses réflexions d’interprète dans de nombreuses conférences, des émissions radiophoniques, ainsi que dans des écrits et des entretiens.
Il enseigne à l'Académie musicale de Villecroze en 1986, 1989, 1990, 1991, 1993, 1995, 1997 1999, 2001 et 2003.